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Les déserts menacés par le réchauffement

LONDRES (AP) - Les déserts, ces dernières grandes étendues sauvages qui abritent une biodiversité plus complexes qu'on ne le croit souvent, sont menacés par le réchauffement climatique, avertit une étude du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) publiée lundi.

Première étude globale sur ces zones arides, elle souligne que ces régions, leur faune et leurs maigres ressources en eau font face à des changements majeurs. Selon Nick Nuttall, porte-parole du PNUE, les déserts sont les grands oubliés de la préservation de l'environnement. "Tout le monde se soucie des montagnes et des océans. Mais personne n'a jamais réellement pensé aux déserts: ils ont besoin d'aide."

Le Rapport sur l'avenir des écosystèmes désertiques de la planète décrit ces régions sèches comme des mondes culturels et biologiques riches, plus complexes que l'image que l'on en a souvent. Elles représentent un quart de la surface terrestre, soit 33,7 millions de kilomètres carrés et sont peuplées de 500 millions de personnes.

D'ici la fin du siècle, la majorité des 12 régions désertiques dont l'avenir météorologique a été "modélisé", seront confrontées à un climat plus sec avec des précipitations de 10% à 20% inférieures dans certains cas.

La fonte des glaciers, qui alimentent de nombreux déserts, aggravent le problème. En raison du réchauffement, certains glaciers ne se reconstituent plus à leur niveau antérieur après la période de dégel. "Lorsque les glaciers disparaîtront, nous aurons de graves problèmes", prévient Andrew Warren, coauteur du rapport.

"Une grande partie de l'eau utilisée (...) dans le sud-ouest aride des Etats-Unis, les déserts d'Asie centrale et les déserts de l'Atacama et de la Puna de part et d'autre des Andes est puisée dans les rivières qui proviennent des montagnes couvertes de neige et de glace", souligne le rapport.

L'étude précise que les ressources en eau des déserts provenant de grands fleuves sont également menacées. Ses auteurs appellent à une politique de gestion de l'eau plus efficace.

Andrew Warren, coauteur de l'étude, préconise de son côté des mesure d'urgence pour protéger la faune des déserts, alors que la pression de la chasse s'accroît dans les zones arides de la péninsule arabique, du Kazakhstan ou encore du Soudan. AP
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Pourtant, "en utilisant les ressources du soleil et du vent, les déserts pourraient devenir des centrales électriques non polluantes pour le reste de la planète", propose le rapport. Un désert de la taille du Sahara "pourrait capter assez d'énergie solaire pour répondre aux besoins en électricité du monde entier", précise Kaveh Zahedi, l'un des responsables du centre de surveillance de l'environnement de l'ONU, basé à Cambridge, au Royaume-Uni. Cet organisme envisage également le développement économique des déserts grâce au tourisme et aux plantes qui y poussent et qui possèdent un immense potentiel pharmaceutique et alimentaire
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